Последняя русско-шведская война (1808—1809) решила судьбу Финляндии: более шести веков являвшаяся провинцией Швеции, она была присоединена к России как особое великое княжество, с особой конституцией и с самостоятельным сеймом.
В основу политики царизма в отношении Финляндии легли тогда главным образом стратегические соображения. В. И. Ленин указывал, что Александр I решил признать и утвердить финляндскую конституцию, «желая привлечь на свою сторону финляндцев, бывших подданных шведского короля».
Ту же цель преследовало царское правительство и решением, принятым в 1811 году, — присоединить Выборгскую губернию к великому княжеству Финляндскому.
Всё это повлекло за собой изменения как в политической, так и в экономической жизни Выборга и всей губернии. Выборг по-прежнему оставался крепостью, в нем размещался большой русский гарнизон. Но русских чиновников в местном управлении заменили финские. В городе постепенно уменьшалось русское население. Всё больше усиливалось влияние нарождавшейся финской буржуазии.
По мере развития капитализма в России, расширения ее торговли на Балтийском море возрастало значение Выборга, имевшего к тому же и выгодное географическое положение. Этому особенно способствовало открытие в 1856 году 58-километрового Сайменского канала, который соединил с Выборгским заливом обширный бассейн озера Сайма — важнейший лесопромышленный район Финляндии. Через причалы Выборгского порта проходили лесоматериалы, бумага, смола, деготь, рыба, кожа, молочные продукты, зерно, машины, уголь, нефть, мануфактура и многие другие товары.
В 1870 году через Выборг была проведена железная дорога, связавшая Гельсингфорс с Петербургом. Затем железнодорожные линии соединили Выборг с Иматрой, Сердоболем (ныне Сортавала). Торговля стала еще оживленнее. Вырастали заводы и фабрики. К началу XX века число промышленных предприятий в городе достигло 23. Возник ряд банков. Вновь усилился приток русского населения.
Менялся облик Выборга. Новая система оборонительных укреплений, вынесенная за город, дала возможность в 60-х годах прошлого века срыть средневековые крепостные стены. На месте старинных укреплений был разбит широкий бульвар — эспланада (теперь это парк имени В. И. Ленина в центре города). Лишь некоторые строения — Круглая башня на Рыночной площади, бастион Панцерлакс у залива—были оставлены как исторические памятники.
Центральным стал район Рыночной площади. Здесь строились банки, дома городской знати. В 60-х годах Выборг получил осветительный газ, в 90-х годах — электричество, водопровод, телефон, в 1912 году — трамвайное сообщение. Появились новые школы, библиотеки, музеи, театр.
Однако всё это благоустройство касалось центра, где жили состоятельные люди. Рабочие и бедняки ютились на окраинах, в предместьях.
В 1870 году в городе было около 10 тысяч жителей, в 1900 году — более 25 тысяч, а в 1912 году — более 32 тысяч.